Director de cine británico, considerado un maestro tanto en las grandes películas épicas como en los pequeños melodramas. Nació en Croydon, Inglaterra y estudió en la escuela de Leighton Park. Comenzó su carrera junto a su padre, contable, entrando posteriormente en la Gaumont Films, donde ascendería de botones a montador de las películas de esta productora. Sus últimos trabajos en películas de bajo presupuesto habían sido tan brillantes que en 1935 se le consideraba el mejor montador británico. Montó la adaptación del Pygmalion basada en la obra de George Bernard Shaw en 1938 que constituyó un hito del cine británico. También editó y codirigió Major Barbara (1941) y Sangre, sudor y lágrimas (1942), sobre la obra de Noel Coward, que quedó tan impresionado por los resultados como para permitir a Lean dirigir las versiones de sus novelas: La vida manda (1944), Un espíritu burlón (1945) y Breve encuentro (1945), por la que Lean fue nominado para el Oscar. Otras películas posteriores de este periodo británico son Cadenas rotas (1946) y Oliver Twist (1948), excelentes adaptaciones de la obra de Charles Dickens, al igual que El déspota (1954), comedia sobre personajes de la clase trabajadora. En 1955 fue a Hollywood a dirigir Locuras de verano, protagonizada por Katharine Hepburn, tras la que rodó sus grandes realizaciones épicas que le dieron fama mundial, El puente sobre el río Kwai (1957), con la que ganó su primer Oscar; Lawrence de Arabia (1962), que le supuso el segundo; Doctor Zhivago (1965), y La hija de Ryan (1970), mal acogida por la crítica, rechazo que le apartó de la dirección durante catorce años. Su regreso, ya anciano, con Un pasaje a la India (1984), le muestra de nuevo como un maestro, que mereció tres nominaciones al Oscar. En 1973 recibió el más alto honor del gremio de directores estadounidenses, el premio D.W. Griffith. Fue nombrado caballero del Imperio Británico en 1953 y sir en 1984.
Filmografía
Sangre, sudor y lágrimas (1942)
La vida manda (1944)
Un espíritu burlon (1945)
Breve encuentro (1945)
Cadenas rotas (1946)
Oliver Twist (1948)
The Passionate Friends (1949)
Madeleine (1950)
La barrera del sonido (1952)
El déspota (1954)
Locuras de verano (1955)
El puente sobre el río Kwai (1957)
Lawrence de Arabia (1962)
Doctor Zhivago (1965)
La hija de Ryan (1970)
Pasaje a la India (1984)
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